Introduction
Burdette Shields Wright, né le à New Albany, dans le comté de Floyd, dans l'Indiana, et mort le à Leesburg, dans le comté de Loudoun, en Virginie, était un aviateur et ingénieur aéronautique américain.Pilote au front durant la Première Guerre mondiale, il a joué un rôle majeur durant la Seconde Guerre mondiale au titre du réarmement américain et de l'effort de guerre. Il a fait de la société Curtiss-WrightCorporation, dont il était vice-président chargé de la branche aviation, le premier constructeur aéronautique américain.
Biographie
Formation
Burdette Shields Wright est né le à New Albany dans l'Indiana. Il a obtenu en 1915 un baccalauréat universitaire en génie électrique de l'Université Purdue à West Lafayette (Indiana). Il a ensuite fréquenté l'Université George-Washington à Washington (district de Columbia), et obtenu un diplôme en droit. En 1925, il a obtenu sa maîtrise à Purdue.
Première Guerre mondiale
Sa longue carrière dans l'aviation a commencé pendant la Première Guerre mondiale. Après avoir été muté de l'artillerie côtière vers l'United States Army Air Service, il a servi en France sur le front comme observateur. Il se distingue par son courage. Dix ans après la guerre, en 1928, ses états de service lui font recevoir la Distinguished Service Cross pour avoir obligé l'ennemi à quitter ses positions avec son avion endommagé, accompagnée de la citation suivante :
« Le Président des États-Unis d'Amérique, autorisé par l'Acte du Congrès du 9 juillet 1918, a le plaisir de décerner la Croix du service distingué au premier lieutenant (Service aérien) Burdette S. Wright, du Service aérien de l'armée américaine, pour son extraordinaire héroïsme en action pendant qu'il servait avec le 12e escadron aérien du Service aérien de l'armée américaine, AEF, près de Boureuilles, en France, le 26 septembre 1918. Le lieutenant Wright et le premier lieutenant Robert C. Paradise, pilote, furent chargés de localiser les lignes de front américaines durant les deux premières heures de l'offensive en Argonne. Incapable de localiser nos forces à l'altitude habituelle qui était observée à l'époque, il descendit jusqu'à la dangereuse altitude de 50 mètres, obtint les informations importantes recherchées et découvrit nos troupes stoppées par un nid de mitrailleuses ennemies. Notant l'emplacement exact du nid sur sa carte, il revint au quartier général de la division et signala l'emplacement exact de nos troupes, ainsi que celui du nid de mitrailleuses ennemie. Son avion criblé de balles ennemies, une commande rompue, il est retourné au-dessus des lignes, a découvert que les nids de résistance ennemis n'avaient pas été détruits et qu'ils infligeaient de lourdes pertes à nos troupes. En dépit de tirs ennemis concentrés et attaqué par quatre avions ennemis, il a plongé, son avion rasant à peine la cime des arbres, et a posément tiré 400 coups sur les nids de résistance ennemis, obligeant ainsi les artilleurs ennemis à abandonner leurs canons et leurs positions, ce qui a permis aux troupes de sa division de reprendre leur avance. Prenant à nouveau de l'altitude, il découvrit et détruisit par son feu une station de communication ennemie, à 2 kilomètres au nord des lignes. »
Entre-deux-guerres
Après la guerre, Wright suivit l'entraînement au pilotage à Bolling Field (en), puis il devint l'assistant du général William « Billy » Mitchell. Il servit avec lui jusqu'en 1922. Lorsque Mitchell fut traduit devant une cour martiale en 1925, Wright témoigna pour sa défense. Au début des années 1920, Wright fut chargé de la mise en place du premier système de liaisons aériennes aux États-Unis. Les avions postaux de l'armée ont été les pionniers des services aériens modernes le long de ces routes. Il a introduit diverses innovations en matière de sécurité et de navigation. Il a planifié la logistique et l'itinéraire pour le premier vol à travers tous les États-Unis vers Seattle, dans l'État de Washington. Après avoir achevé cette mission en 1925, il fut chargé de l’entraînement en vol à Kelly Field, au Texas, puis il devint chef de la division de l’information au quartier général de l’Armée de l’air.
En 1928, Wright quitta l'armée avec le grade de capitaine. Il a exercé le droit pendant deux ans, puis il a accepté un poste au sein de la Curtiss Aeroplane and Motor Company comme représentant de Washington, DC. Il est devenu président de la société en 1933. À peu près à la même époque, la société fusionna avec la Wright Aircraft Company. Burdette Wright n'avait pas de lien de parenté avec les pionniers de l'aviation Orville et Wilbur Wright, fondateurs de cette société. Il est devenu vice-président de la fabrication.
Il défend avec pugnacité les intérêts de sa compagnie. Ainsi, lorsque l'armée choisit le médiocre Seversky P-35 contre le Curtiss P-36, Burdette proteste officiellement et décrit la commission de sélection comme incompétente. Son sens des affaires est indéniable. Ainsi, lorsque les Britanniques demandent à North American Aviation de construire sous licence des P-40, la compagnie leur fait une contre-proposition : mettre en production, dans un temps égal au lancement d'une construction sous licence, un chasseur aux performances supérieures au P-40. Ce sera le P-51 Mustang. Les Britanniques insistent tout de même pour que North American se procure les spécifications techniques du P-40. Pour 56 000 dollars, Burdette Wright vend à son homologue John « Lee » Atwood, le vice-président de NAA, les résultats des essais en soufflerie du P-40.
Seconde Guerre mondiale
Burdette resta chez Curtiss-Wright Corporation jusqu'en 1950, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale à la demande du Département de la Guerre. Il a remporté une distinction pour le nombre d'avions de guerre produits chez Curtiss pendant qu'il était chargé de leur production. Ami personnel de Claire Lee Chennault, Burdette permet à ce dernier d'obtenir des avions modernes pour ses mercenaires américains en Chine, les Tigres Volants. Les usines Curtiss produisent alors à plein régime des chasseurs P-40, commandés par les Britanniques et les Français car leur production nationale est insuffisante face au réarmement massif du Troisième Reich. Après la défaite de la France en juin 1940, les commandes françaises sont reprises par les Britanniques. Aux six chaînes d'assemblage des P-40 existantes, Burdette ajoute une septième chaîne, et "détourne" (avec l'accord des Britanniques) une centaine de P-40B de la commande britannique pour Chennault, livrant à la place à la Royal Air Force des avions d'une série ultérieure plus adaptés aux conditions de combat en Europe.
Burdette Wright est ensuite sollicité par le général Henry « Hap » Arnold, qui a désespérément besoin d'avions de transport pour le « Hump » (la Bosse), le pont aérien entre l'Inde et la Chine passant au-dessus de l'Himalaya. Or tous les C-47 disponibles sont préemptés pour d'autres théâtres, dans le Pacifique, les îles Aléoutiennes, ou en vue du débarquement en Sicile. Wright promet trente C-46 Commando, qui sont produits par Curtiss.
Il n'est cependant pas infaillible. Ainsi, il s'obstine à construire en série l'avion de transport Curtiss-Wright C-76 Caravan, alors qu'il est évident qu'il souffre de nombreux défauts de conception. Le programme sera annulé par l'US Army Air Forces après le « crash » d'un des premiers exemplaires, tuant tout l'équipage.
Après-guerre
Burdette Wright a pris sa retraite en 1950. Il a été membre actif du conseil d'administration de Marine Midland Trust (en) à New York. Il est décédé le 3 juin 1961 à Leesburg, en Virginie à l'âge de 67 ans. Il est enterré au cimetière national d'Arlington. Sa tombe indique le grade de Major équivalent d'un commandant dans l'armée française.
Distinctions
- Distinguished Service Cross (1928)