Introduction
Auguste Charles Morel, né le à Le Fontanil-Cornillon (Isère) et mort le à Paris 16e arrondissement, était un aviateur français. Il est célèbre pour avoir été le premier et le seul pilote d'essai du Snecma C-450 Coléoptère, avant l'abandon du projet.
Biographie
Auguste Morel naît le 9 mai 1921 à Le Fontanil-Cornillon (Isère). Il s'engage d'abord dans l'Aéronautique navale, et se retrouve en Grande-Bretagne en 1945 comme élève-pilote. Enseigne de vaisseau de 2e classe (EV2), il obtient son brevet de pilote (numéro 273A) le 9 septembre 1946 sur la base aérienne de RAF Kirton in Lindsey.
Sa carrière débute à la section réception et convoyage de l’Aéronavale, qu’il quitte en janvier 1952 pour entrer à la Snecma, le constructeur de moteurs français. Il suit un stage au Centre d'essais en vol de Brétigny-sur-Orge (CEV) dont il sort en 1953 diplômé pilote d'essai. On lui confie les essais en vol des moteurs produits par la Snecma, ce qui l'amène à piloter un vaste éventail d'appareils « banc d'essai volant », du Gloster Meteor au SE.2010 « Armagnac », y compris les avions de chasse Mystère réalisés par Marcel Dassault. Il réalisé ainsi le premier vol d'essai du premier inverseur de poussée du monde, conçu par l'ingénieur Jean Bertin et adapté sur un De Havilland Vampire en 1952. Ce dispositif deviendra essentiel pour l'aviation commerciale.
À Melun-Villaroche, il se spécialisé dans le décollage vertical, et prend le 14 mai 1957 les commandes du C-400 P2 surnommé « Atar volant », un prototype réduit au strict minimum et construit autour d'un turboréacteur Atar qui décolle verticalement par la seule force de sa poussée. Avant cet essai, Auguste Morel avait au préalable effectué une trentaine d'heures de vol à bord d'un hélicoptère Sikorsky S-58 pour se familiariser avec le décollage vertical. Le premier vol qu'effectue Morel date du 30 mars 1957, mais le vol du 14 mai est le premier effectué sans entraves. L'engin monta à 45 mètres de hauteur. Les vols suivants furent consacrés au contrôle des déplacements latéraux, parfois jusqu'à une distance de 500 mètres de l'aire de décollage. Auguste Morel le pilotait sans trop de problèmes, mais il reprochait à ses instruments de bord de lui donner de fausses indications sur l'altitude et la vitesse d'approche. Il se guidait surtout à l'oreille pour le piloter. En effet, l'Atar volant ne produisait pas le même bruit loin et près du sol. Il présente avec succès ce surprenant prototype au Salon du Bourget 1957. Le clou du spectacle consistait pour Auguste Morel à lever les bras en plein vol, afin de démontrer l'efficacité du système de stabilisation.
À partir du 8 mai 1959, il commence à tester le Snecma C-450 Coléoptère, la phase suivante du programme d'avion de combat à décollage et atterrissage verticaux. L'avion dispose d'un vrai poste de pilotage avec verrière fermée, d'une aile en anneau et de quatre petits empennages supportant le train d'atterrissage. Auguste Morel trouve l'avion difficile à piloter, particulièrement à l'atterrissage. Il se plaignait aussi de vibrations sur la cellule. Enfin, le fonctionnement de l'altimètre, du variomètre et des instruments de bord est insatisfaisant. Il effectue environ 20 heures de vol sur l'avion, mais n'a pas encore tenté la délicate transition vers le vol horizontal. Lors des septième et huitième vols, il expérimente une perte de contrôle en roulis, qu'il rattrape en remettant des gaz. Le neuvième vol a lieu le 25 juillet 1959 et doit expérimenter cette fameuse transition. Il tourne au drame : Auguste Morel perd le contrôle et le prototype s'écrase en bordure de la piste. Morel réussit à s'éjecter à seulement quinze mètres du sol. Il est grièvement blessé. Il survit à ses lésions internes, mais cet accident met fin à sa carrière de pilote d'essai.